Un nou studiu sugerează că primele animale ar fi putut apărea pe Pământ cu până la 200 de milioane de ani mai devreme decât indică în prezent dovezile fosile. Cercetarea, publicată în revista Science Advances și coordonată de specialiști de la Universitatea din Oxford, pune sub semnul întrebării modul în care oamenii de știință au interpretat până acum absența animalelor din unele dintre cele mai bine conservate depozite fosilifere.
Până în prezent, una dintre principalele surse de informații despre viața microscopică din acea perioadă era Biota Weng’an, un zăcământ fosil din China cu o vechime de aproximativ 590 de milioane de ani. Acesta păstrează organisme microscopice într-o stare excepțională, unele dintre ele prezentând structuri extrem de detaliate. Cu toate acestea, niciun exemplar descoperit acolo nu a putut fi identificat cu certitudine drept animal. Din acest motiv, cercetătorii au presupus multă vreme că animalele au apărut abia după formarea zăcământului.
Descoperirile din Mongolia schimbă interpretarea fosilelor
Pentru noul studiu, echipa de cercetare a analizat peste 140 de probe provenite din Biota Kheseen, un depozit fosil din Mongolia, cu peste 40 de milioane de ani mai tânăr decât cel de la Weng’an. Folosind microscopia electronică, oamenii de știință au identificat mai multe specii noi de microfosile, printre care organisme sferice acoperite cu spini și forme care seamănă cu embrionii.
Nici în acest caz, însă, cercetătorii nu au putut demonstra că vreuna dintre structurile descoperite aparținea unui animal. Problema este că, în perioada în care s-a format Biota Kheseen, animalele existau deja în alte regiuni ale planetei, inclusiv în actuala Namibia și în sudul Chinei.
Această observație i-a determinat pe specialiști să formuleze o concluzie importantă: conservarea foarte bună a unui ecosistem nu înseamnă automat că toate formele de viață existente la acel moment sunt reprezentate în arhiva fosilă. Primele animale ar fi putut trăi în alte medii, iar condițiile chimice locale ar fi putut împiedica fosilizarea lor.
„Ceasul molecular” împinge originea animalelor mai adânc în trecut
În etapa următoare, cercetătorii au folosit metoda cunoscută drept „ceas molecular”, prin care sunt comparate diferențele genetice dintre speciile actuale pentru a estima momentul în care au trăit strămoșii lor comuni. Analiza a inclus drept repere depozite geologice cu vârste cuprinse între 850 și 730 de milioane de ani, localizate în Norvegia, Australia și Arizona (SUA).
Rezultatele indică faptul că originea animalelor s-ar putea situa între 800 și 700 de milioane de ani în urmă, cu aproximativ 200 de milioane de ani mai devreme decât sugera interpretarea tradițională a fosilelor. În plus, biomarkerii chimici oferă indicii privind existența bureților marini în urmă cu cel puțin 650 de milioane de ani.
Primele animale ar fi fost, cel mai probabil, organisme mici, moi și lipsite de cochilii sau oase, caracteristici care le-ar fi redus considerabil șansele de fosilizare. Este posibil ca acestea să fi apărut înainte de debutul perioadei numite „Pământul-bulgăre de zăpadă”, o etapă de glaciație extremă începută în urmă cu aproximativ 720 de milioane de ani.
Autorii studiului recomandă însă prudență. Primul autor, doctorandul Orin Lole Durbin, subliniază că „această analiză nu dovedește că animalele existau acum 800 de milioane de ani”, potrivit unui comunicat al Universității din Oxford. Concluziile oferă mai degrabă un nou interval posibil pentru apariția vieții animale și arată cât de incompletă poate fi arhiva fosilă a Pământului.
Sursa: Mediafax
Articolul Istoria vieții pe Pământ ar putea fi rescrisă. Când ar fi apărut, de fapt, animalele pe planeta noastră apare prima dată în Go4IT.