Cercetătorii de la ETH Zurich au demonstrat că aurul din echipamentele electronice scoase din uz poate fi recuperat cu ajutorul unui material surprinzător: proteinele din zer, un produs secundar al industriei lactatelor. Metoda propusă de echipa elvețiană ar putea transforma două categorii de deșeuri – cele electronice și cele alimentare – într-o sursă valoroasă de materii prime.

Experimentul a pornit de la 20 de plăci de bază provenite din calculatoare vechi. Componentele metalice au fost extrase și procesate, astfel încât metalele să ajungă într-o soluție sub formă de ioni. Ulterior, cercetătorii au introdus în proces un aerogel realizat din proteine din zer.
Pentru obținerea acestui material, proteinele au fost supuse unor temperaturi ridicate și unui mediu acid, fiind transformate în nanofibre. După uscare, acestea au format un burete proteic capabil să rețină selectiv ionii de aur. Fibrele atrag aurul mult mai eficient decât celelalte metale din soluție, ceea ce permite separarea sa.

După încălzirea buretelui, ionii de aur sunt transformați în particule care pot fi topite. La finalul experimentului, oamenii de știință au obținut o pepită de aproximativ 450 de miligrame, alcătuită în proporție de circa 91% din aur. Restul compoziției era reprezentat în principal de cupru. Puritatea rezultatului este echivalentă cu aproximativ 22 de carate.

Deșeurile electronice, o resursă pentru „minerit urban”

Aurul este utilizat în cantități reduse în industria electronică, în special datorită conductivității sale și rezistenței ridicate la coroziune. Aceste proprietăți îl recomandă pentru contacte, conectori și alte componente care trebuie să funcționeze în condiții de fiabilitate ridicată.
Recuperarea aurului din echipamentele uzate rămâne însă un proces dificil. Metodele tradiționale pot presupune consumuri mari de energie și folosirea unor substanțe chimice periculoase. Cercetătorii de la ETH Zurich încearcă să reducă aceste dezavantaje prin utilizarea unui material provenit, la rândul său, dintr-un flux de deșeuri.

Studiul publicat în revista Advanced Materials arată că aerogelul din nanofibre proteice poate absorbi aproximativ 166,7 miligrame de aur pentru fiecare gram de material. Echipa estimează că valoarea aurului recuperat poate fi de aproximativ 50 de ori mai mare decât costurile materiilor prime și ale energiei folosite în proces.

Miza este importantă la nivel global. Potrivit datelor citate de Global E-waste Monitor, în 2022 au fost generate aproximativ 62 de milioane de tone de deșeuri electronice, însă doar 22,3% din această cantitate a fost documentată ca fiind colectată și reciclată corespunzător. Dacă tendințele actuale vor continua, volumul ar putea ajunge la 82 de milioane de tone până în 2030.

În același timp, deșeurile electronice produse în 2022 ar fi conținut aproximativ 31 de miliarde de kilograme de metale, evaluate la circa 91 de miliarde de dolari. Aurul ar fi reprezentat aproximativ 15 miliarde de dolari din această valoare. Aceste cifre consolidează conceptul de „minerit urban”, prin care metalele sunt recuperate din dispozitive vechi, în loc să fie extrase exclusiv din zăcăminte naturale.

Tehnologia trebuie adaptată pentru utilizare comercială

Rezultatele experimentului sunt promițătoare, dar metoda nu este încă pregătită pentru aplicare industrială la scară largă. Următorul obiectiv al cercetătorilor este dezvoltarea tehnologiei într-o formă comercială și testarea ei pe alte surse de deșeuri.

Plăcile de bază nu sunt singurele materiale care ar putea fi valorificate. Procesul ar putea fi utilizat și pentru deșeurile rezultate din fabricarea microcipurilor sau din operațiunile industriale de placare cu aur. În plus, echipa intenționează să analizeze dacă bureții proteici pot fi produși și din alte subproduse alimentare bogate în proteine.

Potențialul reciclării nu se oprește la aur. Echipamentele electronice vechi conțin și cupru, argint, cobalt, nichel și alte materiale valoroase. Pentru unele dintre acestea sunt deja dezvoltate tehnologii separate de recuperare. Cercetarea ETH Zurich arată însă că soluțiile viitorului ar putea combina sustenabilitatea cu eficiența economică, folosind un tip de deșeu pentru a recupera resurse prețioase dintr-un altul.

Sursa: Mediafax

Articolul Atenție la ce aruncăm la gunoi: calculatoarele vechi ascund o mică avere în aur apare prima dată în Go4IT.